A Cannes Lions Fesztivál kezdetben olyan hirdetéseket mutatott be, amelyeket csak a mozikban, a filmvetítések között mutattak be. Az 50-es évek közepe óta azonban a fesztivál népszerű nagyszabású rendezvénysé vált, és ma már szinte minden reklámfajtára kiterjed.
A fesztivál ötlete egy európai hirdetői csoportból származik, akiket lenyűgözött a cannes-i filmfesztivál népszerűsége. Úgy döntöttek, hogy a filmek közötti hirdetések is figyelemre méltóak. Azóta ebben a francia városban rendezik meg a Cannes Lions-t minden évben, június utolsó hetében.
Bármely ország reklámszakmai képviselői benyújthatják alkotásaikat a versenyre. Ezeket a megrendelő tényleges megrendelése szerint kell létrehozni, és a fesztivál előtt egy éven belül közzé kell tenni. A pályázat benyújtása fizetett.
A fesztivál és általában a reklámszakma fejlődésével nőtt a versenyre történő jelölések száma. 2012-ig 12-en vannak a fő versenyen: Közvetlen Lionok, Promo Lions, PR Lions, Média Lions, Rádió Lions, Sajtó Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Film kézműves oroszlánok.
Ezenkívül a Cannes Lions keretében külön verseny indul a kezdőknek - a Young Lions verseny. A fesztivál folyamán a nap folyamán fiatal lelkes csapatok végeznek egy meghatározott feladatot, és meghatározzák közöttük a legerősebbeket.
A versenyzők munkáit 20 fős zsűri értékeli. Ezek különböző országok képviselői, akik csak egyszer léphetnek fel bíróként a "cannes-i oroszlánokban". A zsűri számára megfelelő szakember kiválasztása érdekében a meghívókat elküldik az ország szakosodott cégeinek. Azok a jelöltek, akik magukat kompetensnek tartják és beszélnek angolul, önéletrajzukat elküldik a szervezőknek. A zsűri kiválasztott tagjai a héten átnézik az összes pályaművet. Ha túl sok videó van, azokat részekre osztják, és a bírák különböző csoportjainak adják. Ezután összefoglalják a szakértők értékelését.
Nemcsak a zsűri tagjai láthatják a legjobb reklámmunkákat. Minden regisztrált résztvevő előzetesen megtekintheti a vetítések ütemezését, és kiválaszthatja azokat, amelyek érdeklik.
A nyertesek díjazása szintén több napig zajlik. Annyi versenyző és jelölés van, hogy a szobrocskákat 4 „megközelítésben” osztják ki.
A cannes-i oroszlánok közvetlen versenye mellett különféle akciókat rendeznek - fejlesztésekből álló kiállítást, mesterórákat, előadásokat. A partik is hagyományosakká váltak, és az egyik legfényesebb az orosz. Hagyományosan Cannes tengerpartján vagy a Ritz Hotelben kerül megrendezésre. A Cannes Lions reklámfesztivál gálafogadással és a tenger feletti tűzijátékkal zárul a Carlton Beach-en.
