A lakossági közvélemény-kutatások a modern élet annyira megszokott részévé váltak, hogy szinte minden szociológiai kutatás rájuk korlátozódik. A valóságban azonban a szociológiai felmérés, bár a legnépszerűbb, korántsem az egyetlen módszer az elsődleges szociológiai információk megszerzésére. Ugyanakkor nem minden felmérés tekinthető szociológiai tanulmánynak. Ehhez számos feltétel és technikai eljárás betartására van szükség.
A szociológiai közvélemény-kutatásokat gyakran közvélemény-kutatásnak nevezik, mert fő feladatuk annak kiderítése, hogy az emberek mit gondolnak erről vagy arról a jelenségről. A közvélemény-kutatások a technológiától függően közvetlen és közvetettekre oszlanak. A közvetlen kérdezésre példa az interjú, amikor közvetlen párbeszéd folyik az interjúztató és a válaszadó között. Ebben az esetben egyáltalán nem mindegy, hogy ez a párbeszéd személyesen vagy telefonon zajlik-e. Fontos két ember kapcsolata, amelynek során az információkat továbbítják.
A közvetített közvélemény-kutatások egy fajtája a megkérdezés, amely szintén rendkívül gyakori módszer a szociológiai adatok gyűjtésére. A kérdőívek személyesen átadhatók a válaszadóknak, postán elküldhetők, folyóiratokban megjelennek vagy interaktív űrlapok formájában felajánlhatók az internetes oldalakon. A kérdezett önállóan kitölti a kérdőívet, és visszaküldi a kutatóknak. Ugyanakkor a kérdőív számos kérdést feltételez, előre meghatározott lehetséges válaszokkal. Általában ezek a hagyományos "igen", "nem", "nehezen válaszolok".
Komolyabb tanulmányokban a lehetséges válaszok listája sokkal szélesebb lehet. Az ilyen típusú válaszokat a szociológiában "zártnak" nevezik, mert nem teszik lehetővé a improvizációt a válaszadó részéről. Bizonyos esetekben a lezárt válaszok listája kiegészül egy üres sorral a válaszadó személyes véleménye számára, ha ez jelentősen eltér a javasolt lehetőségektől. Ezt a típusú választ "nyíltnak" nevezik.
Bármely szociológiai felmérés feltételezi egy kutatási program előzetes kidolgozását, amely meghatározza e kutatás céljait és célkitűzéseit, leírja az alkalmazott módszereket és megfogalmazza az előzetes munkahipotézist, amelyet a felmérés adatainak meg kell erősíteniük vagy meg kell cáfolniuk. Ilyen elméleti rész nélkül egyetlen felmérés sem tekinthető valóban objektív szociológiai tanulmánynak, mivel egy tudományosan kidolgozott program és egy gondosan kiszámított minta lehetővé teszi az elsődleges információk gyűjtésében és feldolgozásában elkövetett sok hiba elkerülését.
