A szimbolizmus mint irány sok kulturális szférában tükröződik, beleértve az irodalmat is. Leginkább a 19. és 20. század fordulóján terjedt el, főleg Európában és Oroszországban.
A költői szimbolika filozófiai alapjai
El kell mondani, hogy a szimbolika kezdetben pontosan az irodalomban keletkezett, majd a kultúra más szféráira is átterjedt. A szimbolista költők munkája tükrözte azokat a filozófiai és esztétikai elveket, amelyeket Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche és a klasszikus német filozófiai iskola más képviselői írtak le. Richard Wagner munkája jelentősen befolyásolta a költői szimbolika képviselőit is. Ennek ellenére az orosz szimbolista költők elméleti és filozófiai alapokon nem mindig támaszkodtak ugyanarra. Például Valerij Brjusov kizárólagosan művészi irányként mutatta be a szimbolikát, míg Dmitrij Merezhkovsky a szimbolikában a keresztény tanításra támaszkodott. Vjacseszlav Ivanov a szimbolizmus elméletének és filozófiájának alapjait kereste az ókori kultúrában, áthaladva Nietzsche filozófiájának prizmáján. Az orosz költői szimbolika egyik legkiemelkedőbb képviselője, Andrej Bely Vlagyimir Szolovjov, Nietzsche és Kant filozófiájából merítette költészetét.
A realizmus ellenállása
A szimbolista költők utálták az általános tömegek követését, szűken összpontosítva és teljesen bezárva az anyagi világban. Nem, éppen ellenkezőleg, az anyagi világtól való szabadságra törekedtek, sokkal mélyebbre és tágabbra gondoltak. A költői szimbolika képviselői, ezekből a törekvésekből kiindulva, élesen szembeszálltak munkájukkal a realista költők munkásságával. Úgy vélték, hogy túl felszínesen tekintenek a világra és minden benne rejlő dologra, míg maguk a szimbolisták egyedülállóan képesek behatolni ezeknek a dolgoknak a lényegébe, ami azt jelenti, hogy jobban megértik a világot. Az irodalomban a szimbolizmus egyes képviselői még olyan realistákat is megpróbáltak megnyerni maguk mellé, mint Puskin és Gogol. Valerij Bryusov kijelentése figyelemre méltóan szemlélteti az összes szimbolikus álláspontját: "… A művészet a világ más, nem racionális megértése." Azt is hitte, hogy a szimbolisták művei kulcsok, amelyek lehetővé teszik a szellem szabadságának ajtajának kinyitását.
A szimbolizmus iskolái
Annak ellenére, hogy a szimbolizmus mint irány megtalálta válaszait mind a drámában, mind a prózában, a legélénkebben a költészetben tükröződött. A szimbolisták költészetét megkülönbözteti a műveikben feltett kérdések lényege. Ez a többi területtel ellentétben nem sürgető világi probléma, hanem globális, filozófiai reflexiók. Az irodalomban és különösen a költészetben a szimbolika azonban nem volt mindenütt, és mindenkinek ugyanaz volt. Bizonyos irányzatok vagy a szimbolizmus iskolái eltérőek voltak. Például a szimbolistákat „idősebbekre” és „juniorokra” osztották.
