A demokratikus társadalmi rendszer a modern társadalomban elterjedtebb, mint bármely más. A demokráciának vannak hátrányai, de jelenleg azok az országok a legszabadabbak és fejlettebbek, ahol a kormányszerveket szavazással választják meg, és a fontos állami kérdéseket népszavazásokon döntik el, a lakosság jólétének szintje bennük jóval meghaladja az autokratikus szintet országok.
A demokrácia először Athén görög poliszában (városállamában) jelent meg az ókori történelem klasszikus időszakában a társadalom, a kultúra és a művészetek fejlődésének hullámán. Az arisztokratáknak egyre kevesebb volt a hatalmuk, amely fokozatosan átjutott a demókra - az emberekre. A közigazgatásban való részvétel fokozatosan a politika minden állampolgárának felelőssége lett, kivéve a nőket, a rabszolgákat, a külföldieket - xenókat és még a bevándorlókat is - a metecsek (mint mondanánk most, tartózkodási engedéllyel rendelkező személyek).
A kezdeti elképzeléssel ellentétben nem minden athéni polgár vehetett részt a szavazásban, mivel egyrészt nem mindenkit érdekeltek az államügyek, másrészt néhány, szavazati joggal rendelkező ember nem tudott eljutni a város minden szavazatához külterület, időpazarlás és otthoni munkák elhagyása. Erről azonban rendelkeztek, és a határozatképesség 6000 állampolgár volt, vagyis nem több, mint egynegyede a szavazati joggal, és ez csak a legfontosabb kérdéseket érintette. A kevésbé fontos megbeszélésekre legfeljebb 2-3 ezren gyűltek össze.
Fokozatosan megrendült Athén helyzete a görög városállamok között, és ezzel együtt a demokrácia is. Kr. E. 411-ben. e. 400 leggazdagabb athéni család vette át Athén teljes irányítását. Így az athéni demokrácia elpusztult, és oligarchia született.
Az athéni demokráciával nagyjából egy időben Rómában kialakult a demokratikus kormányzás egy formája. Eleinte a Római Köztársaságot csak a patríciusok - az őshonos rómaiak - irányították. Azonban fokozatosan a plebejusok, vagyis a római köznép ugyanazokat a jogokat érte el saját maga számára. Akárcsak Athénban, a nőktől és a rabszolgáktól is megfosztották a szavazati jogot Rómában, de a Róma területén hivatalosan lakó személyek ilyen joggal rendelkeztek.
A demokratikus római köztársaság sokkal tovább tartott, mint az athéni. Róma csak Gaius Julius Caesar meggyilkolása után váltott át demokratikus kormányformáról monarchikus birodalomra, akinek tiszteletére a Birodalom legfőbb uralkodói címet kezdték nevezni - Caesar vagy Caesar. Később Caesar nevében a keleti és déli szlávok körében elterjedt király szó is előfordult.
A modern Oroszország területén az első (és valójában a Szovjetunió összeomlásáig az utolsó) demokratikus formáció a Novgorodi Köztársaság volt. Ez azonban nem a demokrácia volt a szó teljes értelmében. Bármely döntés utolsó szava a hercegé volt, bár hallgatta a népgyűlés véleményét - veche. Miután Novgorod meghódította Moszkvát, az önkormányzati kísérleteket brutálisan elfojtották.
