A "társadalom" szó latin fordításban "társadalmat" jelent. Ez azt jelenti, hogy a társadalmi normák bizonyos szabályok, alapelvek, általánosan elfogadott normák, amelyek az emberek társadalmi viselkedését irányítják. Egy valaha népszerű vers megfogalmazásával arra a következtetésre juthatunk, hogy a társadalmi normák azt jelzik, hogy "mi a jó és mi a rossz". Milyen előnyökkel jár?
Minden ember más. Mindegyik embernek vannak előnyei és hátrányai, szokásai és előítéletei, a karakter sajátosságai csak a benne rejlő, temperamentum, nézetek, ízlések stb. Nem hiába mondja a népi bölcsesség: "Nincs elvtárs ízlésnek és színnek." Mi fog történni, ha mindenki kizárólag szabad akaratából kezd el viselkedni, ahogy akar, ahogy helyesnek és előnyösnek tűnik? Nem nehéz megérteni: a társadalomban azonnal teljes káosz uralkodik, önzés, nyers erő, a "dzsungel törvénye" diadalmaskodni fog. Éppen ezért az anarchia és a törvénytelenség megelőzése, a közélet valamilyen többé-kevésbé elfogadható keretbe történő beillesztése érdekében mindenkinek kötelező társadalmi normák vannak. Összehasonlíthatja őket a közlekedési lámpákkal, amelyek szabályozzák a járművek és a gyalogosok mozgását. Természetesen a legfejlettebb és legigazságosabb társadalomban is valaki továbbra is elégedetlen lesz, ezeket a normákat vagy túl merevnek, az egyén szabadságát és kezdeményezését korlátozónak, vagy éppen ellenkezőleg, túl liberálisnak, leereszkedőnek tartja. De lehetetlen mindenkinek tetszeni. Erre még soha nem került sor, és a jövőben sem valószínű. Természetesen a társadalmi normákat nem szabad úgy tekinteni, mint egyszer s mindenkorra adott, változatlan, befagyott dolgokat. Az idők változnak, és a társadalom is változik velük. Amit egészen a közelmúltig abszolút elképzelhetetlennek tartottak, most már senkit sem háborít fel és nem sokkol. Ennek megfelelően a társadalmi normák változnak, alkalmazkodnak az új szabályokhoz és nézetekhez. Természetesen ez nem azonnal következik be, hanem fokozatosan, amikor a változás szükségessége nyilvánvalóvá válik a társadalom legtöbb tagja számára. A társadalmi normák végrehajtása kontrollt igényel. Ez lehet akár önkontroll - amikor az ember nem a nyilvános elítéléstől vagy akár a büntetéstől való félelem miatt, hanem egyszerűen a nevelése miatt tartja be a normákat, hanem egyszerűen a lelkiismerete miatt, vagy a nyilvános kontroll - különösen, ha a társadalom nagyon szigorú a szokások és a hagyományok betartása A társadalmi normák legmagasabb formája a törvények. Ennek megfelelően, ha a szokások és a hagyományok megsértése csak erkölcsi elítélést von maga után (bár bizonyos esetekben nagyon erős), akkor a törvények megsértése büntetőjogi felelősséggel tartozik. És minél erősebb ez a szabálysértés, annál súlyosabb következményei vannak, annál súlyosabb lesz a büntetés.
