Párizs szellemi szívét - a Notre Dame de Paris katedrálist - 1163-ban kezdték felállítani. Az országot a háborús francia VII. Lajos irányította, a város szellemi életét Maurice de Sully püspök vezette. A székesegyház építésének helyszínét közösen választották, és a Cite-sziget keleti részén telepedtek le, ahol az ókorban Szent István első vértanú ősi temploma volt.
A székesegyház születésének története szorosan kapcsolódik Párizs történetéhez. 987-ben Hugo Capet francia király alatt a város fővárosi státuszt kapott. A kézműipar és a kereskedelem Párizsban rohamos fejlődésnek indult. A főváros összebarátkozott egy szilárd templommal - a hívők lelke fölötti lelki erő fellegvárával. Az építkezést azonban határozatlan időre elhalasztották.
Csak 1163-ban, már VII. Lajos alatt, a második keresztes hadjárat egyik vezetője alatt, amikor az építészetben sajátos gótikus stílus alakult ki, székesegyházat kezdtek építeni. Maurice de Sully püspök felügyelte az összes építési munkát. Szokatlan templom létrehozására törekedett, amely egy egész várost, mintegy 10 ezer plébánost befogadna, és hogy a francia uralkodókat megkoronázzák benne. A püspök a templomot Notre Dame de Paris - Notre Dame székesegyháznak nevezte el.
VII. Lajos és III. Sándor pápa jöttek letenni az első követ. A katedrális lassan épült, mivel a városiak vonakodva adakoztak az építkezéshez, és a város példátlan ütemben növekedett. Több tucat év telt el az épület homlokzatának megjelenése előtt, és a székesegyházat koronázó két tornyot csak 1245-ben emelték, de nem készültek el. Később az építkezés Jeanne de Chelle új építész vezetésével folytatódott. Alatta megkezdődött az oldalkápolnák építése, majd elkezdték létrehozni a belső kórusokat.
Általában a székesegyház készen állt és felszentelték 1345-re, amikor VI. Fülöp Valois-dinasztia király Franciaországban ült, és Párizs lakosainak száma elérte a több tízezret.
